Una de las preguntas que más se hacen los ingenieros es: «¿Cuánto tiempo dura un sello?» Pero la respuesta a esta pregunta no es nada sencilla. Los sellos elastoméricos, especialmente los anillos de sellado (O-rings), son vitales para una gran variedad de aplicaciones y en cada una de ellas, hay una serie de desafíos que afectan a su vida útil como las condiciones ambientales, la temperatura o la exposición a diferentes fluidos, que hacen que calcular su duración sea casi misión imposible. Pero gracias a la ayuda de herramientas y los conocimientos adecuados, podemos mejorar el proceso de selección de un sello.
Condiciones Ambientales y Rendimiento de los Sellos
A diario, los sellos se enfrentan a diversas condiciones ambientales que afectan a su rendimiento; factores como cambios de temperatura, presión, vibraciones mecánicas y exposición a diferentes tipos de fluidos pueden acortar su vida útil y tener en cuenta estas variaciones es un primer paso a tener en cuenta para gestionar el rendimiento del sello.
¿Cómo elegir el sello adecuado?
Seleccionar el mejor sello para una aplicación específica no solo es cuestión de suerte; requiere de un estudio previo que incluya la compatibilidad de materiales y la gestión de posibles riesgos. Estos factores son necesarios para gestionar las dificultades para elegir un sello y garantizar que soporte el entorno previsto.
Materiales: exposición a fluidos y temperatura
La selección de materiales es muy importante y como hemos comentado antes, debe estar influenciada por la exposición del sello a la exposición, la temperatura de trabajo y a la exposición a los fluidos con los que vaya a trabajar. Aunque parezca sencillo, existe un amplio abanico de posibles variables don fluidos y exposiciones a temperaturas. El principal objetivo es elegir el material que ofrezca el mejor rendimiento con el escenario más desfavorable.
Temperatura
La temperatura también tiene un gran impacto en la vida útil del sello, especialmente a niveles muy elevados donde el riesgo de asentamiento por compresión aumenta. Este fenómeno, donde un sello pierde su capacidad de recuperarse de una deformación, se ve agravado por altas temperaturas y exposiciones prolongadas. Estas condiciones aceleran el envejecimiento del sello y destacan la importancia de elegir materiales que soporten las temperaturas adecuadas.
Compresión
La compresión, o la presión diseñada de un sello desde su estado libre hasta su estado operativo, juega un papel esencial de su vida útil. El grado de compresión afecta la rapidez con que un sello puede alcanzar el final de su vida útil, con más grados de compresión generalmente extendiendo la vida útil del sello al reducir la tasa de asentamiento por compresión.
Pruebas de Asentamiento por Compresión
Las pruebas de asentamiento por compresión son muy importantes para evaluar el material, ofreciendo una base para seleccionar un material de duradero. Aunque no predicen la vida útil exacta, ayudan a identificar materiales con una mayor resistencia al asentamiento por compresión.
Riesgos y mantenimiento
La gestión de riesgos implica desarrollar una estrategia de mantenimiento y sustitución basada en posibles averías del sello. Desde aplicaciones de bajo riesgo, como una bomba de piscina, hasta escenarios de un riesgo más elevado, como una línea de combustible de un avión comercial, entender las implicaciones de posibles averías son clave para minimizar los riesgos. Los datos de servicio histórico y las pruebas predictivas son esenciales.
Predecir la vida útil de cualquier sello es prácticamente imposible, sin embargo, mediante pruebas técnicas y una planificación, podemos y mantener sistemas de sellado que cumplan con las necesidades específicas de cualquier aplicación.
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